Этимология слова
Как вы уже могли догадаться, по фонетическому звучанию «сомелье» – слово, имеющее французское происхождение. По одной из самых популярных версий, на старопрованском диалекте вьючное животное звучит как bête de somme, а от него уже появляется sommerier – погонщик или человек управляющий этими вьючными животными (мулами, ослами и т.д.). Все дело в том, что когда знатный человек путешествовал, за ним на обозе передвигались вино, провизия и платья, а sommerier отвечал за их сохранность.
История профессии
Первые придворные сомелье по своим обязанностям были едва похожи на современных, их работа скорее была аналогична работе дворецкого. В 1378 году при королевском дворе во Франции впервые упоминается о sommelier de corps (досл. «сомелье тела») – он следил за подбором одежды и парфюмерии монарха.
В XV веке у герцогов Бургундских числились несколько sommellier du nappe, которые отвечали за сервировку стола, sommelier du chambre, следили за спальней и вещами в комнатах барона. Также существовали sommeliers de paneterie и sommeliers de la fruiterie, занимавшиеся выпечкой и фруктами соответственно.

«Молодая женщина, пьющая вино», 1658 год. Питер де Хох © музей Лувра
Несомненно, сомелье занимались и напитками при дворе: одним из предметов их инвентаря был тастеван (tastevin) – специальное серебряное блюдце из которого они могли пробовать вина и напитки на предмет порчи до того, как их подадут к столу. Поверхность аксессуара хорошо отражала свет, и можно было разглядеть осадок в темном погребе. В наше время этот предмет можно увидеть в символике профессиональных ассоциаций сомелье.
Кстати, что интересно, при русских князьях в XIV-XV веках была похожая должность, называлась она «чашник» – придворный, который не только пробовал напитки и следил за их подачей, но также контролировал поставки меда, кваса, пива и вин от производящих их дворов. При монастырях так называли монаха, который заведовал винными погребами.
С распространением ресторанов в середине XVIII – начале XIX веков должность cомелье закрепляется за сотрудником, который связан с вином и погребом в ресторане или частном доме.